刘承宗认为从嘉峪关向甘肃进军，有很强的象征意义，是踏遍万里长城的第一步，这条路终将以山海关作为尽头。
而在祁连山脉的另一边，崇祯六年岁末的爆竹声里，驻帐凉州的三边总督洪承畴夜不能寐，起身坐到案旁点亮油烛，皱着眉头展开案上的书信，仔细阅读。
这封信是凉州卫世袭指挥同知丁绍胤呈送上来的。
自洪承畴入甘肃以来，甘肃四个防区就转入战时状态，除军事所需，民间一律禁止寄送书信，并专门从宁夏军中选出一部，于各地设卡，拦截书信、盘查行人。
不论甘肃的主军、还是宁夏的客军，都对这项命令有很大异议，一来是他们并不认为情报会随着书信进入西宁。
二来嘛，防止情报泄漏有备无患谁都能理解，但这个命令太过不近人情。
年关将至，在外戍边的给家里写封信报个平安，在家的父母思念孩儿几封信送到军堡，甘肃这地方，谁家能没个兵？
但洪承畴不在乎那些小人物的人情，因为他曾是卖豆干的小贩儿，一个货真价实的小人物，所以很清楚小人物的人情一文不值。
只有自己成事成功才能改变际遇。
但要想成事成功，就得避免主客兵矛盾，因此尽管信不过本地主军，洪承畴还是把事情交给宁夏兵来执行，而让甘肃籍军官负责管理。
管理此事的人，就是凉州卫的丁绍胤。
同甘肃其他世袭将门一样，丁氏一族驻守凉州也有二百多年了，丁氏祖籍扬州，始祖丁子华为张士诚手下湖州万户，湖州被攻陷后，其归附徐达，被授予总旗之职，追随南征北战。
整个腊月，尽管下令禁止书信，还是不免有军兵夹带，宁夏边军在路卡截获的信件没有一百也有八十。
不过既然是甘肃军官负责，最终还是要讲些人情，通常信件经过审查，如果没什么问题，都会由宁夏边军帮忙送达。
唯独如今摆在洪承畴桌案上的两封信是例外。
这两封信，内容很正常，是戍边军兵托人寄给父母妻子的家书，信件当中也并不特别。
之所以被丁绍胤交上来，是在寄信过程中出了问题，两封信都是要送到黑城堡，偏偏送信的宁夏边军抵达黑城堡后，却发现收信人的家庭是假的，根本没有这户人家。
而倒着追查到永昌堡，发现寄信人的名字也是假的，盘查全堡驻军，发现根本没有那个寄信人。
丁绍胤经过六天的调查，才发现寄信的两人原本是永昌堡和丰乐铺寨的驻军，书信被截获后，就当逃兵跑了。
丁绍胤认为送了一封家书而已，被截获后不过是在堡中让军官多派些劳役而已，并不会受到太多处罚，不至于因此当逃兵——里面一定有猫腻。
但他没看出来信里有什么猫腻，这才本着谨慎的心思，将两封信送到洪承畴这里。
洪承畴也没看出两封信有什么不对，但就在午夜梦回之间，一个心思闪过他的脑海，如果这两封信要联起来看呢？
掌着油烛的洪承畴皱紧眉头反复观看书信，终于发现了蛛丝马迹，第一封信提到了牧羊川河东堡、战马、欠钱二百六十文；第二封信提到了河东堡、铠甲、戍边二百四十四天。
将这些数字记下来的洪承畴大喜不已，当天夜里就命人快马驰至牧羊川河东堡、河东堡，询问守堡官，堡内战马、铠甲数目与这两个数字。